语言学(linguistics)是研究人类的语言作为研究的对象的学科，研究它本身肯定离不开语言，但是语言在语言学中只是作为研究的对象，而不是研究的目的。如果说普通的“学语言”的过程是让人们能够掌握一门语言、用它和母语者进行交流的话，那么语言学无法达到这一目的。语言学通过研究语言，从而得出语言的性质、功能、结构、运用范围和历史演变等比较抽象的规律性的结论。

　　语言学是一门历史悠久的学科，从人类有语言开始，就出现了“民间语言学”(folk linguistic)。在一门语言从单纯的口语进入书面语时，发明文字、教学与命名都可以属于语言学的探索范围。

　　在中国，最早把语言学当成一门比较系统的“学问”的是传统研究古书词义的学科“训诂学”(exegetics)。它是中国传统的语文学——小学的一个分支，主要以典籍为研究对象，研究其中文字的词源、具体含义及上古读音，同时也讨论里面的修辞，是否有更深层的隐喻。训诂学在译解古代词义的同时，也分析古代书籍中的语法、修辞现象。从语言的角度研究古代文献，帮助人们阅读古典文献。

　　在印度，最早对以语言为对象，对其进行研究的是关于《吠陀经》的解释。它使用比印度梵语更为古老的语言——吠陀梵语编著。辅助吠陀研究中包括了语音、语法、词源、韵律、天文、医学、音乐舞蹈、军事、建筑等科学论著，和超过108部以上的奥义书，以及十八部著名的往世书等。

　　在欧洲，最早从古希腊开始，针对的是古希腊语的各种方言，同时也有对修辞和逻辑的研究，到了斯多噶派则产生了对于语法和符号的讨论，被看作是索绪尔的“能指”及“所指”学说的雏形。

　　中国和印度的语言学发展在一定时间内是相当稳定的，但欧洲经历了很多变革。中世纪欧洲和中东地区的语言学研究转向以语法为主，侧重于语言材料的整理与规范。进入文艺复兴之后，由于古希腊文化的复苏，对典籍的研究又重新开始，同时由于航海和传教的需要，对其他语言的探索也逐渐兴起。语言学也一步步迈入了现代的行列，越来越靠近现代定义的科学的范畴。目前，语言学界还存在很多尚未完全解决的重大问题，也是人们关注和争论的焦点。随着对语言学认识的不断深入，对语言学的研究也将更加深入。